Le Symbolisme est un mouvement artistique né à la fin du XIXème siècle en Europe qui s'attache à l'essence spirituelle des choses et des êtres. Il cherche à transposer, à suggérer, par la couleur, la lumière et la mise en scène des oeuvres plastiques, les nuances les plus subtiles des impressions et des états d'âme.

Ses Principaux porte-paroles ont été, pour l'Angleterre, George Frederic Watts {(1817-1904); l'Espérance, 1885, Tate Gallery, Londres},sir Edward Burne-Jones (1833-1898); en France Gustave Moreau (1826-1898), professeur de Matisse, Marquet et Rouault, Odilon Redon (1840-1916) ou encore Paul Gauguin {(1848-1903) La Perte du pucelage ou l'Eveil du printemps, 1891, Chrysler Art Museum, Norfolk; L'Esprit des morts veille, 1892, Albright Knox Art Gallery, Buffalo...}.

En Belgique, son principal représentant fut James Ensor (1860-1949), et l'Autriche connut une véritable révolution picturale avec Gustav Klimt (1862-1918) personnalité majeure de l'Art nouveau et du symbolisme viennois.

L'Expressionnisme est une tendance artistique du XXème siècle qui s'attache à l'intensité de l'expression. Les précurseurs se nomment Van Gogh, Ensor, Munch. La vigueur de leurs touches et les rapports de couleurs originaux et insolites sont au service de l'intensité expressive et d'une conception généralement pessimiste de la destinée humaine.

Après 1945, l'expressionisme connaît un regain qui fait la part belle au primitivisme. Le mouvement cobra en Belgique et l'expressionnisme abstrait de l'action painting (fondé sur le geste) de Jackson Pollock font partie de ce renouveau.

A l'Expressionnisme appartiennent également des sculpteurs comme les allemands Barlach et Käte Kollwitz et plus tard des Américains comme Théodore Roszak ou la Française Germaine Richier.

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